"Una tradición especial, fuera de las escrituras; no dependencia de las palabras y las letras; apuntar directamente a la mente; ver dentro de la propia naturaleza y tendencia a alcanzar el estado de Buda" Poesía atribuída a Bodhidrharma, fundador del Zen
A través de Corea, el budismo desembarcó en Japón mil años después del tiempo de Buda. En diversas oleadas, especialmente el budismo de mahayana se difundió por el país desde la China. Fue introducido por monjes japoneses formados en monasterios chinos.
Las formas de budismo más conocidas que llegaron de esta forma japón fueron:
Tendai
Shingon
Variedades tántricas
La escuela de la Tierra Pura
Tres versiones del Zen (versión japonesa del budismo Chan chino): rinzai, soto y obaku.
Fue fundada por Honen (1133-1212). Esta escuela distingue dos senderos budistas: el primero, basado en el propio esfuerzo y disciplina, y el segundo, en la fe sincera en Amida Buda. Se la considera una de las formas más comunes de budismo mahayana
Esta corriente se caracteriza por la devoción al dodhisttava Amitabha que reina en la tierra pura. Los seguidores de esta escuela aspiran a renacer en la Tierra Pura y lograr la Iluminación.
A través del siglo XIX surgieron nuevas formas de budismo entre las cuales la más notable es el soka gakkai, un movimiento laico originado en el budismo nichiren. Como otros movimientos religiosos del japón, el soka gakkai muestra un notable perfil y pone el acento en la reforma del individuo y de la sociedad. Cerca de tres cuartos de la población japonesa es budista, ,lo que no impide que muchos de estos sigan venerando, al mismo tiempo en sus hograres los espíritus divinos del kami del shinto.
Aunque no tan popular como el Pura Tierra y el nichiren, el zen es la forma más conocida del budismo japonés en occidente. Durante ocho siglos de historia en el japón alcanzó un desarrollo significativo. Las dos escuelas más relevantes en la actualidad son rinzai y el soto, ambas de origen chino.
EL rinzai es conocida a menudo como "la escuela del grito y del golpe", y esto se debría a la forma en que su fundador, Lin-chi, habría alcanzado la iluminación. Por cierto, existen historias sobre la conducta exuberante de algunos de los maestros de esta escuela. Pero el punto central, es la práctica de Koan, esto es preguntas enigmáticas.
La escuela soto se centra sobre la práctica del zazen, esto es "sentarse a meditar", pero esto no sería en sí mismo un camino para alcanzar la iluminación sino más bien la expresión del estado de iluminación.