Las stupas son antiguos túmulos funerarios indios que contienen reliquias de reyes o héroes. En el contexto budista, se considera que contienen reliquias del mismo Buda, pues después de su muerte, sus reliquias fueron divididas en una cantidad importante de stupas. Posteriormente, las stupas fueron usadas como túmulos funerarios de otras figuras relevantes, desde el período del budismo temprano. A pesar de que ninguna stupa antigua se haya mantenido totalmente intacta hasta el día de hoy, muchas de ellas fueron construidas durante la gran expansión del budismo bajo el patronazgo imperial del gobernante indio Ashoka (268-239 a.C)
Con el tiempo, las stupas se convirtieron en importantes sitios de peregrinaje y, a medida que su prestigio fue creciendo, fueron recubiertas con piedras, frecuentemente talladas, que ilustran escenas de la vida de Buda. En el Tíbet, la stupa se convirtió en el "corten", que tiene una cúpula que descansa sobre una base de cinco peldaños que simbolizan los cinco elementos del mundo y en la cima de la espiral hay un sol apoyado en una luna creciente que simbolizan la sabiduría y la compasión. En el sudeste asiático, China y Japón, las stupas se trasformaron en pagodas, que representan el cosmos budista.